¿Qué significaba el «laissez-faire»? El «laissez-faire» (dejad hacer) era la fórmula del liberalismo aplicada a la economía. Esta teoría, que había sido defendida por hombres como J. Bentham, J. Stuart Mill o David Ricardo, se basaba en que no hay equilibrio económico posible más que en el libre juego de la oferta y la demanda. Estos principios, aplicados a los intercambios comerciales, condujeron a la adopción de una política librecambista, en 1846. La intervención del Estado debía limitarse a una actividad de tipo reformador. Debía corregir, servir de árbitro y orientar, más que imponer. Esta teoría, llevada a sus últimas consecuencias, implica una total libertad de empresa y del empresario. Una de las obras más significativas se titulaba Self-help (Autoayuda). Cuando Gran Bretaña comience a perder su supremacía, empezará también a cuestionarse el tema del liberalismo como teoría económica.