Las palabras que se utilizan en Ecología Aunque sea muy elemental, es indispensable un pequeño vocabulario de Ecología para comprender el espíritu con que esta ciencia ha abordado los problemas del mundo vivo. Se llama «nido ecológico» al hábitat propio de un animal: la «casa» si es una especie que vive, por ejemplo, en una madriguera, pero también el territorio que defiende contra otras especies (la mayoría de los mamíferos y de los pájaros tienen un territorio). Se puede considerar como la unidad elemental de lugar. Sin embargo, a un nivel más complejo, la Ecología distingue una subdivisión fundamental del mundo vivo que constituye una unidad de estudio completamente nueva: el ecosistema, que se define como el conjunto de poblaciones de seres vivos que ocupan un territorio determinado, junto con los elementos inanimados unidos a él Se compone de dos elementos: la biocenosis, es decir, la comunidad de seres vivos que existen en ese lugar, y el biotopo, que designa el lugar en sí mismo; es un medio relativamente cerrado e independiente en el espacio que constituye, de alguna manera, el medio ambiente de la biocenosis. Los ecosistemas pueden ser de tamaños muy variados: un estanque, una pradera, o una laguna; la Tierra, por ejemplo, es una biocenosis gigantesca.